За тридцать лет правления Тимура Самарканд совершенно преобразился. В западной части города была возведена цитадель с дворцом «Коксарай».
День и ночь шли строительные работы, день и ночь над многолюдным городом стояли шум и стоны. Тысячи подневольных людей изготовляли кирпич, обжигали и мололи ланч, сносили старые кварталы, рыли землю, клали стены.
Искусные из искусных создавали планы и модели величественных порталов, тысячи керамистов занимались изготовлением цветных глазурей, мозаик. Художники расписывали интерьеры лазурью и золотом. Знаменитые каллиграфы тщательно выписывали бесконечные ленты религиозных надписей и панегирики «великому гурагану», сочиненные придворными поэтами.
Но особенный размах приняли строительные работы, когда Тимур в 1399 году, отпраздновав возвращение из победоносного похода в Индию, распорядился в короткий срок построить пятничную мечеть. По своим размерам и великолепию она должна была затмить все, что было создано до тех пор. Грандиозная мечеть, названная народом в честь старшей жены Тимура Биби-ханым, была построена меньше чем за пять лет.
Мечетью с обширным двором занят целый квартал на базаре, около ворот Ахании. Высокая глухая стена с широкой мраморной надписью по верху окружает двор. По углам стоят малые минареты. У восточной стены, в центре, воздвигнут высокий портал с величественной аркой и двумя круглыми минаретами по углам.
В постройках Тимура, отличавшегося стремлением ко всему грандиозному, величественному и пышному, порталы достигают чрезмерно больших высот и объемов и, отделяясь совсем от здания, разрабатываются как самостоятельная архитектурная форма и как ведущая часть архитектурного комплекса. До 1399 года уж были возведены порталы в Туркестане (пролетом 18 м), в Шахрисябзе во дворце Ак-сарай (пролетом 22,2 м) и другие. Портал Ак-сарая был самым крупным и наиболее богато облицованным.
Порталы Биби-ханым имеют меньшие пролеты (19,30 м); по-видимому, практика показала, что большим сводам, сложенным из кирпича на алебастре, есть предел. Однако Тимур, недовольный размерами, приказал разломать портал и выстроить новый, но это намерение осталось невыполненным.
Восточный портал оформляет вход, против которого у западной стены воздвигнут второй портал такого же размера, с гранеными минаретами по углам. Этот портал, высотой 41 м, прикрывает главное здание мечети с большим бирюзовым куполом. Через стрельчатую арку виден интерьер мечети с нишей-михрабом.
Посередине боковых стен двора поставлены два малые портально-купольные здания. Все части комплекса были связаны галереей, состоящей из трех рядов колой». У западной стены, по бокам -главного здания, колонны стояли в восемь рядов. Их объединяли арки, несущие купола. Во двор -галерея открывалась стрельчатой аркадой на прямоугольных пилонах.
Над аркадой проходила такая же надпись, как на наружных стенах. Двойные купола главной и боковых мечетей поставлены на четко выраженный ярус арочных парусов. В главном интерьере впервые встречается щитовидный парус, примененный для перехода от восьмигранного основания к шестнадцатигранному.
Эта конструкция была использована и в купольных галереях двора. Начиная с XV века, щитовидный нарус получает конструктивную и декоративную разработку и большое применение. (Появление его знаменательное он был предвестником нового конструктивного купольного перекрытия на четырех пересекающихся арках.
Грандиозные формы Биби-ханым геометрически упрощены и лаконичны. Большие плоскости не имеют сложной профилировки и рельефа и рассчитаны на покрытие декоративной облицовкой. Основной фон заполняют несложные геометрические узоры пересекающихся квадратов, прямоугольников, восьмиконечных звезд, выложенных синими кирпичиками; по фону бирюзовыми или белыми кирпичиками вкраплены слова из прямоугольных арабских букв; остальные поверхности стен покрыты шлифованными терракотовыми кирпичиками. (Пояски, панно, тимпаны, капители и другие детали выполнены в майолике с изобилием золота.
Полихромный монументальный стиль достигает здесь необычайного развития, совершенной техники и изобилия приемов. Декоративные облицовки закрыли конструктивное тело сооружения, лишили архитектуру тектоники. В монументальных формах нет напряжения, они аморфны, как абстрактные геометрические тела.
Господствует отвлеченная красота и отсутствует масштабность, так как вся мечеть может быть построена в два раза меньше, в тех же соотношениях частей. В маленьком мавзолее Исмаила монументальность и величие достигнуто архитектурными членениями с ярко выраженной тектоникой.
В мечеть Биби-ханым подавляет простая арифметика, число, линейная высота. Даже руины мечети производят величественное впечатление. Грандиозные размеры и пышность здания вызывали у современников фантастические ассоциации. Восточные панегиристы: сравнивали голубой купол мечети с небесной сферой, а арку портала — с дугой млечного пути. С развалинами мечети, народ до сих пор связывает красивые легенды.